Polycyclische verbindingen die worden gevormd door twee of meer benzeenringen en heterocyclische ringen die ringranden delen, worden bijvoorbeeld met benzeen gefuseerde heterocyclische verbindingen genoemd, zoals indool, chinoline, fluoreen enzovoort. Emissies van industrieën zoals cokesvorming, petrochemie, kleurstoffen, farmaceutica, pesticiden , verf en verbranding van fossiele brandstoffen zijn de belangrijkste door de mens veroorzaakte bronnen van aromatische koolwaterstoffen in het milieu. Sommige planten en bacteriën in de natuur kunnen dergelijke verbindingen ook produceren, zoals eugenol en wintergroenolie. Veel aromatische koolwaterstoffen zijn schadelijke stoffen in het milieu, vooral de vervuiling van polycyclische aromatische koolwaterstoffen kan mutageniteit en kankerverwekkendheid veroorzaken, wat wereldwijd de aandacht heeft getrokken.
